El cambio de hora en Chile: historia de un país que mueve sus relojes

Dos veces al año, un país entero se pone de acuerdo para mentirle al sol. Un sábado de abril retrasamos los relojes; un sábado de septiembre los adelantamos. Dormimos una hora más o una hora menos, el celular se ajusta solo y el reloj de la cocina queda desfasado hasta que alguien se acuerda de él.

Para un relojero, esas dos noches son como Navidad. Cada año llegan clientes con relojes que no saben ajustar, y cada año me hago la misma pregunta: ¿cómo llegamos a esto? Aquí va la historia.

Antes del horario oficial, cada ciudad tenía su hora

Durante siglos la hora la marcaba el sol. Mediodía era cuando el sol estaba en lo más alto, y punto. El problema es que eso ocurre en momentos distintos en cada ciudad: Valparaíso y Santiago, separadas por unos cien kilómetros, tenían mediodías distintos por algunos minutos.

Con el tren y el telégrafo eso se volvió un caos, y el mundo empezó a adoptar horas oficiales referidas a Greenwich. Chile fijó la suya en 1919 con una precisión que me encanta: 4 horas, 42 minutos y 46,3 segundos detrás de Greenwich, la hora solar media de Santiago. Con el tiempo se redondeó a horas enteras, que es como la conocemos hoy.

1968: la sequía que adelantó los relojes

El cambio de hora tal como lo vivimos nació de una emergencia. En 1968 Chile enfrentó una sequía severa que golpeó la generación eléctrica, muy dependiente del agua de los embalses. La solución fue mover los relojes para aprovechar mejor la luz natural y encender menos ampolletas al final del día.

Desde entonces, las fechas y las reglas han cambiado muchas veces. Hubo años con horario de verano extendido y, en 2015, el país se quedó todo el año en horario de verano. El experimento duró poco: con amaneceres de invierno pasadas las nueve, en 2016 se volvió al cambio.

Cómo funciona hoy

• Horario de invierno (UTC-4): comienza el primer sábado de abril. A la medianoche los relojes se atrasan una hora. En 2026 fue el 4 de abril.
• Horario de verano (UTC-3): comienza el primer sábado de septiembre. A la medianoche los relojes se adelantan una hora. En 2026 fue el 5 de septiembre.

El truco para no confundirte: en primavera los relojes saltan hacia adelante, como todo lo que florece; en otoño caen hacia atrás, como las hojas. Si se mantiene la regla actual, el próximo cambio será el primer sábado de abril de 2027.

Las regiones que dijeron basta

En el extremo sur, el invierno trae días cortos y amaneceres tardísimos, y cambiar la hora se sentía como quitarle luz a la tarde. Por eso:

• Magallanes y la Antártica Chilena mantienen el horario de verano (UTC-3) todo el año desde 2017.
• Aysén se sumó en 2025, tras una consulta ciudadana, con un decreto publicado el 20 de marzo de ese año.

Así que en invierno, viajar de Valdivia a Coyhaique también es viajar una hora al futuro.

Valdivia vive adelantada al sol

Aquí viene el dato de relojero loco. Valdivia está a unos 73 grados de longitud oeste. Si la hora la marcara el sol, nuestra hora "natural" estaría casi cinco horas detrás de Greenwich. Pero en verano usamos UTC-3.

Resultado: en pleno verano, el sol llega a su punto más alto sobre Valdivia cerca de las dos de la tarde, no a las doce. Por eso aquí el día parece no terminar nunca en enero, y por eso a las nueve de la noche todavía hay gente paseando por la costanera.

El péndulo de Foucault, que ya te presentamos en nuestra historia, no se entera de nada de esto. Él sigue la rotación de la Tierra, no los decretos.

Qué hacer con tu reloj la noche del cambio

• Relojes análogos con fecha: si vas a atrasar la hora, gira las agujas hacia adelante 23 horas o, mejor, ajusta con calma por la mañana. Nunca cambies la fecha entre las 21:00 y las 3:00. Te explico por qué en cómo poner la hora y la fecha sin dañar tu reloj.
• Digitales: entra al modo de ajuste y cambia solo la hora. Revisa que no se te cambie el formato AM/PM.
• Relojes con hora mundial, como el Casio AE-1200WH: muchos permiten activar o desactivar el horario de verano por ciudad. Si tu ciudad de referencia es Santiago, revisa ese ajuste, porque las reglas de Chile han cambiado tanto que no todos los modelos las conocen.

Preguntas frecuentes

¿En abril se adelanta o se atrasa la hora en Chile?

Se atrasa una hora. En septiembre se adelanta.

¿Qué regiones no cambian la hora?

Magallanes y la Antártica Chilena, desde 2017, y Aysén, desde 2025. Ambas mantienen UTC-3 todo el año.

¿El celular se ajusta solo?

Casi siempre, si tiene la hora automática activada. Tu reloj de pulsera, en cambio, depende de ti.

Una hora que no existe

Cada septiembre, en Chile, la medianoche del sábado salta directo a la una. Esa hora no la vive nadie: no hay besos, no hay discusiones, no hay nada. Y cada abril recuperamos una hora que se repite dos veces, como un déjà vu colectivo.

Me parece la prueba más elegante de que el tiempo de los relojes es un acuerdo entre personas. El del sol, el del péndulo, sigue su curso. En Foucault lo resumimos así: el momento es ahora, diga lo que diga el decreto.