Los 22 cronómetros del Beagle: cómo un puñado de relojes dibujó la costa de Chile

Todos recuerdan al Beagle por Charles Darwin. Pero el joven naturalista era, en rigor, un pasajero. La misión del barco era otra, mucho menos romántica y mucho más relojera: medir con exactitud la costa de Sudamérica. Y para eso, su capitán metió en un camarote algo que hoy parece una locura: 22 cronómetros.

Cuando cuento esta historia en la tienda, siempre hay alguien que pregunta lo mismo: ¿para qué tantos relojes? La respuesta es una de las aventuras más fascinantes de la historia del tiempo. Y Chile está en el centro de ella.

El problema de la longitud

En el mar, saber qué tan al norte o al sur estás, la latitud, es relativamente fácil: basta medir la altura del sol o de ciertas estrellas. Saber qué tan al este o al oeste estás, la longitud, fue durante siglos un rompecabezas que costó miles de naufragios.

La solución resultó ser un reloj. La Tierra gira 360 grados en 24 horas, es decir, 15 grados por hora. Si llevas a bordo un reloj que guarda la hora del puerto de partida y la comparas con la hora local, que puedes calcular mirando el sol, la diferencia te dice cuánto te has desplazado. Una hora de diferencia equivale a 15 grados de longitud.

El detalle es que el reloj tiene que ser extraordinariamente preciso, aun con el barco sacudiéndose, la humedad, la sal y los cambios de temperatura. Un error de pocos segundos se traduce en kilómetros de error en el mapa. El siglo XVIII se pasó buscando ese reloj, y el carpintero inglés John Harrison terminó demostrando que se podía construir. A esos relojes de mar se les llamó cronómetros marinos.

Un capitán obsesionado con la precisión

Hacia 1830, los cronómetros ya eran lo bastante accesibles como para llevar varios. Pero Robert FitzRoy, el capitán del Beagle, no se conformó con varios. Para el segundo viaje, que zarpó en diciembre de 1831 y volvió en octubre de 1836, embarcó veintidós, una cantidad sin precedentes. Diecisiete eran grandes cronómetros en caja; cinco, modelos de bolsillo.

La lógica era estadística: ningún reloj es perfecto, pero si comparas muchos, sus errores se compensan. FitzRoy contrató incluso a un fabricante de instrumentos para mantenerlos, y se les daba cuerda a todos a la misma hora cada día. Uno de ellos, al que llamaba con cariño "el reloj jornalero", era el que se sacaba para las observaciones.

Chile, medido segundo a segundo

La misión era completar el levantamiento de Patagonia y Tierra del Fuego que había comenzado una expedición anterior, y luego subir por la costa de Chile y Perú. Eso significaba fijar la posición exacta de cada puerto, cada cabo y cada isla, y unirlos en una cadena de longitudes confiables.

A veces los cronómetros tenían que bajar a tierra y viajar en botes por canales y ríos demasiado estrechos para el barco. Imagina a esos marinos remando en los fiordos australes con una caja de madera que contenía, literalmente, la posición del mundo.

El resultado fue monumental. Al terminar, FitzRoy entregó copias de las cartas de la costa chilena al gobierno de Chile antes de dejar el país, y en Londres se publicaron decenas de cartas y planos de nuestro litoral. Durante décadas, muchos barcos que navegaron por Chile lo hicieron con mapas dibujados gracias a esos relojes.

33 segundos en cinco años

Aquí viene el dato que me pone la piel de gallina. Al regresar a Inglaterra, después de casi cinco años y una vuelta completa al mundo, FitzRoy comparó la hora acumulada de sus cronómetros con la de Greenwich. El error total de la cadena de mediciones fue de apenas 33 segundos.

Y eso que solo 11 de los 22 cronómetros llegaron funcionando del todo bien. El resto había sucumbido a la sal, los golpes y el tiempo. Hoy se conocen muy pocos sobrevivientes: algunos están en el Museo Británico y otro fue adquirido por el museo marítimo de Greenwich.

Gracias a ese viaje, el mundo contó por primera vez con una cadena de puntos de longitud conocida alrededor del planeta, que los barcos posteriores usaron para calibrar sus propios cronómetros.

Darwin en Valdivia

Hay un capítulo de este viaje que nos toca de cerca. En febrero de 1835, mientras el Beagle trabajaba en la costa sur, Darwin estaba en Valdivia cuando ocurrió un gran terremoto. Lo describió en su diario con asombro: el suelo, que siempre había considerado lo más firme del mundo, se movía bajo sus pies como una costra sobre un fluido.

Para alguien que vende relojes en Valdivia, hay algo poético en eso. Mientras Darwin sentía temblar la tierra aquí mismo, a pocos kilómetros, en el barco, veintidós relojes seguían contando segundos con una calma absoluta.

De los cronómetros al reloj de tu muñeca

Los cronómetros marinos fueron los relojes más precisos de su época hasta bien entrado el siglo XX. Después llegaron las señales de radio, el cuarzo y los relojes atómicos. Hoy, un sencillo reloj de cuarzo de pulsera es más preciso que cualquiera de los 22 del Beagle. Te explicamos por qué en el cristal que vibra 32.768 veces por segundo.

Y aunque el nombre se parece, no lo confundas con el cronógrafo, que es otra cosa. Lo aclaramos en qué es un cronógrafo.

Preguntas frecuentes

¿Para qué llevaba tantos cronómetros el Beagle?

Para determinar la longitud con precisión. Comparando muchos relojes se compensaban los errores individuales.

¿El Beagle cartografió la costa de Chile?

Sí. Uno de sus objetivos era levantar la costa de Chile y Perú, y FitzRoy entregó copias de las cartas al gobierno chileno.

¿Qué tan exactos fueron?

Tras casi cinco años, el error acumulado de la cadena de mediciones fue de unos 33 segundos.

El tiempo como mapa

Me gusta mirar un mapa de Chile y pensar que esa línea larga y quebrada fue dibujada, en parte, con segundos. Que cada cabo y cada isla están donde están porque alguien, en un camarote estrecho, dio cuerda a veintidós relojes a la misma hora, todos los días, durante cinco años.

Es la prueba más hermosa de algo que en Foucault repetimos siempre: el tiempo no solo se mide, también nos orienta. El momento es ahora, y gracias a esos relojes, también sabemos dónde estamos.

Imagen: "HMS Beagle en Tierra del Fuego", pintura de Conrad Martens (dominio público), vía Wikimedia Commons.